Началом Движения студенческих отрядов считается 1959 год, когда 339 студентов-добровольцев физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова во время летних каникул отправились в Казахстан, на целину. В совхозах Северо-Казахстанской области они построили 16 объектов. В следующем году в строительстве участвовало уже 520 студентов МГУ.
В 1960 году студенты построили первую улицу в совхозе «Булаевский» Северо-Казахстанской области. В стройке участвовало 520 студентов МГУ. Было принято решение назвать улицу Университетской.

В 1961 году в студенческих отрядах трудилось уже около 1000 бойцов. В этом году у студенческого движения, занимавшегося строительными работами, появился свой печатный орган — газета «Молодой целинник». При студенческом отряде Первого Московского государственного медицинского университета имени И.М. Сеченова был впервые организован пионерский лагерь «Спутник». Это событие положило начало целой традиции, и со временем такие лагеря стали появляться в других регионах СССР.
В 1962 году в 128 хозяйствах Казахстана работало уже почти 10 тысяч студентов из Москвы, Ленинграда и Киева. Было построено свыше девятисот сельскохозяйственных объектов, школ, жилых домов. На средства, заработанные в ходе первого Дня ударного безвозмездного труда, студенты приобрели колонну сельскохозяйственных машин, которую направили в дар героической Кубе. Был так же принят первый Устав студенческого строительного отряда.
В 1963 году в стройотрядах трудилось 19 тысяч юношей и девушек из 87 вузов страны. В отрядах появились медицинская служба, служба снабжения, бригады электрификаторов, связистов, сантехников, монтажников. В 42 пионерских лагерях при отрядах отдохнуло около 3 тысяч детей. Студенты взяли на себя строительство спортивных сооружений в сельской местности.
В 1964 году в строительных отрядах было уже 30 тысяч молодых энтузиастов, представителей 9 союзных республик, 41 города, 178 высших учебных заведений. Было построено 3860 объектов, организовано более 3 тысяч концертов, прочитано 5 тысяч лекций для сельских тружеников. Студенты МЭИ впервые зачислили в состав своих отрядов 30 «трудных» подростков. На целину впервые выехал интернациональный студенческий отряд. У бойцов студенческих отрядов появляются первые награды: «За трудовое отличие» и «За трудовую доблесть».

В 1965 году движение студенческих отрядов имело уже широкий размах. ССО перешли на ударные комсомольские стройки — сооружение железной дороги Абакан-Тайшет, освоение нефтяных и газовых месторождений Тюменской области.
В 1966 году общая численность бойцов была уже более 100 тысяч человек. Две тысячи из них занимались ликвидацией последствий землетрясения в г.Ташкенте. Этот год стал знаменательным для всего движения – в Кремлевском дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слет студенческих отрядов. В этом же году, в связи с широкомасштабностью студенческого движения, с целью руководства и координации действий при Министерстве транспортного строительства и Министерстве энергетики были созданы Центральные штабы студенческих отрядов по строительству и «Энергия» — занимавшегося электрификацией.
В 1967 году студенческое движение продолжило набирать обороты, привлекая всё больше активистов из вузов всех союзных республик. Одновременно с этим вводились нормативные документы, регламентирующие деятельность студенческих отрядов, их взаимоотношения с другими организациями. Была утверждена форма типового договора, который заключался со студентами, отправляющимися на работы.
В этом же году в структуре студенческих отрядов открываются новые направления. Появился первый отряд реставраторов на территории Соловецкого монастыря, первый отряд проводников, первые отряды, работавшие на путине, на Камчатке и на Сахалине. При всем этом многообразии и огромном количестве студентов, выезжающих на работы в летний период, требовалась четкая координация действий, поэтому было принято решение о создании при ЦК ВЛКСМ единого Центрального штаба студенческих отрядов.
В 1968 году в студенческих отрядах насчитывалось уже 270 тысяч человек. По примеру первого реставрационного отряда, работавшего на территории Соловецкого монастыря, были созданы студенческие отряды, выполнявшие реставрацию памятников истории и архитектуры по все стране.
В 1970 году студенческие отряды дислоцировались в/ вели свою деятельность на таких известных по всей стране объектах, как Волжский и Камский автозаводы, Норильский горно-обогатительный комбинат, газопроводы Север-Центр и Средняя Азия-Центр, строительство железных дорог Тюмень-Тобольск-Сургут, Красноярская ГЭС. Они работали на тысяче самых разных объектов по всей стране. На расширенном заседании Центрального штаба студенческих отрядов при ЦК ВЛКСМ был утвержден новый Устав ВССО.
В 1971 году участниками трудового семестра возведено 13 300 объектов во многих районах страны. Работали отряды медиков, реставраторов, проводников железнодорожных вагонов. В отрядах — 4,8 тысячи иностранных студентов, обучающихся в вузах СССР. Бойцы отрядов организовали 1850 пионерских лагерей-спутников, обновили 1700 памятников героям революции, Великой Отечественной войны.
В 1972 году численность Всесоюзного студенческого отряда имени 50-летия СССР превысила 500 тысяч человек. Секретариат ЦК ВЛКСМ поддержал инициативу студентов о шефстве над городом Гагариным Смоленской области.
В 1973 году студенческие отряды работали на 100 Всесоюзных ударных комсомольских стройках. В этом году Всесоюзный студенческий отряд выполнил работ более чем на миллиард рублей, впервые преодолев эту планку.
В 1974 году первые две тысячи бойцов студенческих отрядов впервые приступили к работе на самой известной Всесоюзной стройке страны — БАМе. Эта стройка продолжалась почти десять лет, став символом эпохи и символом студенческих отрядов.
В 1975 году появилась традиция каждый год выбирать Всесоюзному отряду символ, из числа важных исторических событий, под эгидой которого студенты будут работать следующие 12 месяцев. В1975 году Всесоюзный студенческий отряд носил имя 30-летия Победы. Юноши и девушки трудились под девизом «За себя и за того парня». Впервые был сформирован сводный интернациональный отряд «Дружба», состоявший из представителей девяти социалистических стран.
В 1976 году Всесоюзный студенческий отряд имени XXV съезда КПСС участвовал в сооружении 31 тысячи объектов. ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановление «О мерах по дальнейшему улучшению организации летних работ студенческих отрядов».
В 1977 году Всесоюзный студенческий отряд имени 60-летия Великого Октября насчитывал 740 тысяч человек. Был одобрен опыт создания студенческих механизированных уборочно-транспортных комплексов. Была впервые проведена операция по строительству, ремонту, благоустройству и озеленению автодорог «Дороги Родины». ЦК ВЛКСМ утвердил Устав студенческого отряда.
В 1978 году бойцы Всесоюзного студенческого отряда имени 60-летия ВЛКСМ освоили капиталовложений и выработали продукции на сумму свыше 1,4 миллиарда рублей. 1300 объектам, из числа сданных в эксплуатацию, был присвоен «студенческий Знак качества».

В 1979 году, в апреле, в Алма-Ате состоялся Всесоюзный слет участников студенческих отрядов. 800-тысячный Всесоюзный студенческий отряд выполнил объем работ на сумму 1,5 миллиарда рублей.
В 1980 году в рядах движения студенческих отрядов насчитывается уже более 800 тысяч человек. Впервые были сформированы студенческие отряды для работы в морских и речных портах. Высокую оценку получил труд студентов на сооружении объектов «Олимпиады-80». Не меньше похвал заслужил их труд по обслуживанию Олимпийских игр в Москве. Начался эксперимент по организации труда студентов и учащихся, желающих временно совмещать учебу с общественно полезным трудом.
В 1981 году Всесоюзному студенческому отряду присвоено имя XXVI съезда КПСС, 840 тысяч будущих специалистов выполнили объем работ на сумму 1,7 миллиарда рублей. Юноши и девушки за лето организовали около 350 тысяч лекций, более 125 тысяч концертов, безвозмездно провели текущий ремонт 11,5 тысячи школ.
В 1982 году более 60 процентов бойцов Всесоюзного студенческого отряда имени XIX съезда ВЛКСМ трудились в сельской местности, внеся серьёзный вклад в Продовольственную программу СССР. Созданы отряды животноводов, коллективы, выполняющие комплекс работ по схеме «поле-перерабатывающее предприятие-магазин». Был проведен рейд «Природа» по охране окружающей среды.
В 1983 году, в год 65-летия Ленинского комсомола, более 860 тысяч юношей и девушек в составе Всесоюзного студенческого отряда выполнили объем работ на сумму около 1,8 миллиарда рублей. Каждый четвертый строительный отряд использовал принципы бригадного подряда.
В 1984 году, в мае, в Алма-Ате состоялся Всесоюзный слет участников студенческих отрядов, который подвел итоги 25-летнего периода развития патриотического движения. Всесоюзный студенческий отряд имени 30-летия Целины сдал в эксплуатацию и под монтаж оборудования более 14 тысяч объектов в сельской местности. Было взято шефство над городом Н.Уренгой. 422 отряда безвозмездного труда передали свой заработок на общественно полезные цели. Практически каждый детский дом в стране получил материальную помощь от студенческих отрядов. Был проведен День ударного труда в фонд XII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в г.Москве. В 8 студенческих отрядах страны были проведены субботники в фонд строительства в Москве мемориала Победы на Поклонной горе. К этому году доля не строительных отрядов в общем составе ВССО достигла более 40%.
Всего за годы существования движения студенческих отрядов, с 1965 по 1991 год, в их работе приняло участие почти 13 миллионов юношей и девушек. На пике развития движения его численность превышала 830 тысяч человек, при этом потребность в дополнительной рабочей силе в форме студенческих отрядов превышала 2 миллиона человек в год. Студенты трудились во всех сферах народного хозяйства, на территории всех областей, краев и республик Советского Союза. За это время были выработаны четкие правила организации и деятельности студенческих отрядов, нормативы, правила техники безопасности. Государство перешло на плановое формирование СО. Были законодательно закреплены льготы и преимущества для участников движения. Был выработан весь механизм работы движения, начиная с отряда и заканчивая Центральным штабом.
После упадка, наблюдавшегося в России 90-х годов, в стране начался новый подъем экономики, а, следовательно, и рост потребностей развивающихся отраслей. Таким образом, возрождение студенческих отрядов является закономерным. Всесоюзный студенческий отряд исчез, но появилась новая организация, занявшая эту свободную после распада СССР нишу.
По всей стране точечно начинается формирование студенческих отрядов. К 2000 году количество студентов, организованно работающих в летние месяцы, достигает значительного количества. В различных регионах страны появляются штабы, назревает необходимость объединения усилий. В 2003 году инициатива была поддержана на федеральном уровне - Министерством образования Российской Федерации был проведен комплекс мероприятий, направленных на развитие движения.
9 июля 2003 года в Москве состоялось заседание Правительственной комиссии по делам молодёжи, где обсуждался вопрос "О государственной поддержке студенчества и студенческих отрядов".
27-28 ноября 2003 года в Екатеринбурге при поддержке Министерства образования Российской Федерации был проведён первый слёт современных студенческих отрядов, где было принято решение о необходимости создания единой организации, охватывающей все регионы.
4 июня 2004 года в Москве состоялось первое всероссийское совещание руководителей окружных штабов студенческих отрядов Российской Федерации.
Датой возрождения движения современных студенческих отрядов следует считать 17 февраля 2004 года, когда в Москве, в Государственном Кремлевском Дворце был проведен Всероссийский Форум студенческих отрядов, посвященный 45-летию существования движения. В Форуме приняли участие свыше 5 тысяч молодых людей со всех субъектов Российской Федерации. В рамках Форума, было учреждено молодежное общероссийское общественное движение "Российские Студенческие Отряды".
Создание организации федерального уровня, которая объединила и структурировала региональные штабы, стало огромным толчком в развитии движения. С появлением РСО была разработана система окружных штабов студенческих отрядов в восьми Федеральных округах.
Ежегодно стало проходить такое масштабное мероприятие, как Всероссийский слет студенческих отрядов, на котором подводятся итоги работы, награждаются лучшие представители движения и обсуждаются планы на следующий год.
К тому же, каждый трудовой сезон к организации присоединяются новые Всероссийские студенческие отряды (ВСО). Как правило, такие отряды формируются из студентов со всей страны, и создаются они на особо значимых объектах соответствующих отраслей. Благодаря такой практике, происходит обмен опытом и технологиями работы между регионами, а также ВСО являются площадками, на которых отрабатываются инновационные подходы в вопросах организации работы современного движения. В первый же год существования РСО было организовано 3 сводных Всероссийских студенческих отряда: посвященный 30-летию БАМа, ВДЦ "Орленок", "Соловецкие острова".
Уже в 2005 году в РСО работало более 160 тысяч студентов в составе 4,5 тысяч студенческих отрядов.
Начиная с 2006 года, движение студенческих отрядов активно включилось в реализацию приоритетного национального проекта "Доступное и комфортное жилье - гражданам России". Сразу были запущены два экспериментальных проекта на территории Свердловской области. Средства, заработанные бойцом в студенческом отряде, аккумулируются на специальных счетах в банках, и после наработки 150 трудовых смен, молодые люди получают преимущественное право на получение субсидии для молодой семьи, а заработанные в студенческом отряде средства идут на первоначальный взнос при получении ипотечного кредита для приобретения жилья. Таким образом, в Свердловской области в 2006 году приобрели жилье 5 студенческих семей, а в следующем - 18 семей.
В конце года состоялось мероприятие, ставшее знаковым в становлении возрожденного движения - Всероссийский слет студенческих отрядов на территории Кемеровской области. Студенческие отряды Кузбасса потрясли всех уровнем своего развития, что заметил и Министр образования и науки РФ Андрей Александрович Фурсенко, принимавший участие в слете. Кроме того, губернатор Кемеровской области Аман Гумирович Тулеев во время слета вручил бойцам высокие награды и сертификаты на квартиры.
В 2007 году от имени Красноярского регионального отделения Молодежного общероссийского общественного движения "Российские Студенческие Отряды" в адрес Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина было направлено письмо с предложением рассмотреть вопрос об участии бойцов РСО в строительстве олимпийских объектов в городе Сочи. В обращении отмечалось, что быть причастным к такому общенациональному делу - большая честь и посильная задача для современного молодого человека. В этом же году в Красноярском крае, в рамках проведения слета студенческих отрядов "Бирюса", состоялась встреча представителей студенческих отрядов с заместителем Председателя Правительства Российской Федерации Александром Дмитриевичем Жуковым, где он подтвердил, что РСО примет участие в строительстве Олимпийских игр в Сочи.
Важно отметить, что в этом году Российские Студенческие Отряды создали 7 сводных Всероссийских студенческих отрядов в Воронежской, Белгородской и Ленинградской области, Краснодарском и Алтайском краях, Республиках Бурятия и Мордовия.
Именно в это время произошли значительные изменения во внутренней нормативно-правовой базе, были утверждены положения о студенческом отряде, окружном Штабе, о единообразии символики и атрибутики.
В 2008 году первые 40 бойцов студенческих отрядов Красноярского и Краснодарского краев приступили к возведению олимпийских объектов. В течение летнего периода студенты были задействованы на строительстве горнолыжных трасс и поликлиники на Красной поляне, заслужив самые высокие оценки работодателей.
Всероссийских слет этого года прошел в Краснодаре, в рамках Всероссийского форума.
Таким образом, уже в первые 5 лет своего существования Российские Студенческие Отряды зарекомендовали себя как серьезная, сильная и успешная организация, которая работает на объектах федерального масштаба, занимается летними пассажирскими перевозками по всей стране, достигает численности в 280 тысяч человек и имеет сильную нормативно-правовую базу. Кроме того, множество бойцов заключили договоры с работодателями на постоянное трудоустройство с открытой датой, а это – самый лучший показатель признания.

В последние годы, Российские Студенческие Отряды были приглашены к работе на действительно масштабных объектах мирового уровня. В 2009 году был дан старт Всероссийским студенческим стройкам: Дальний восток - объекты саммита АТЭС, объекты Росатома в Красноярском крае и Ленинградской области, Олимпийские игры в Сочи.
К тому же этот год стал для студенческого движения юбилейным - 50 лет с момента создания первого студенческого отряда. Президент Российской Федерации Дмитрий Анатольевич Медведев на встрече с ветеранами движения в Сочи отметил: "За 50 лет многое произошло - и страна изменилась, и принципы жизни изменились - но, тем не менее, движение осталось и показывает, что имеет огромные перспективы".
В 2009 году приказом Минспорттуризма России создан межведомственный совет по поддержке деятельности студенческих отрядов под председательством заместителя Министра спорта, туризма и молодежной политики Российской Федерации Олега Александровича Рожнова.
В феврале создан Совет ветеранов – орган, который впоследствии внёс значимый вклад в развитие деятельности движения. Совет ветеранов занимается содействием в организации взаимодействия с представительными и исполнительными органами государственной власти, консультационной и организационной поддержкой мероприятий и проектов, осуществляемых РСО, оказанием поддержки в организации взаимодействия с вузами, предприятиями и организациями различных отраслей экономики страны и общественными объединениями.
Учреждены Почетный знак Молодежной общероссийской общественной организации "Российские Студенческие Отряды" "За активную работу в студенческих отрядах".

В конце года студенческому движению был установлен правовой статус. Федеральный закон N 329-ФЗ "О внесении изменений в статью 50 Закона Российской Федерации "Об образовании" и статью 16 Федерального закона "О высшем и послевузовском профессиональном образовании", в котором говорится, что "обучающиеся в образовательных учреждениях среднего профессионального и высшего профессионального образования имеют право создавать студенческие отряды, под которыми понимаются общественные учреждения или общественные организации, и целью деятельности которых является организация временной занятости таких обучающихся, изъявивших желание в свободное от учебы время работать в различных отраслях экономики".
В преддверии трудового семестра 2010 года в Екатеринбурге прошла первая Всероссийская школа комиссаров – очень важное мероприятие с точки зрения развития корпоративной культуры современных студенческих отрядов.
Летом 2010 года студенческие трудовые отряды действовали практически во всех российских регионах. Во многих субъектах реализовались специальные программы по поддержке студенческих отрядов, появились штабы, советы, координационные центры.
14 июля 2010 года Председатель Правительства Российской Федерации Владимир Владимирович Путин встретился в Сочи с бойцами студенческих отрядов. В ходе общения с ребятами, занятыми возведением олимпийских объектов, он отметил: "В этом году мы приступили к основным работам на олимпийских стройках, а в следующем году количество работающих увеличится в два раза… И поэтому, конечно, ваш вклад будет заметным и своевременным".
На базе Чувашского регионального отделения МООО "РСО" в этом же году была создана опорная площадка по поддержке деятельности студенческих педагогических отрядов. На сегодняшний день она вот уже несколько лет успешно координирует работу организации и взаимодействует с органами власти.
В конце года был принят закон N 428-ФЗ "О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в части развития движения студенческих отрядов", в котором уточнены основания, необходимые для освобождения от уплаты работодателем страховых взносов в Пенсионный фонд Российской Федерации по выплатам за деятельность, осуществляемую в студенческом отряде. Установлено, что такая деятельность должна осуществляться не в любом студенческом отряде, а непременно в студенческом отряде, включенном в федеральный или региональный реестр молодежных и детских объединений, пользующихся государственной поддержкой.
В мае 2011 года был проведен конкурс отрядов на право участвовать во Всероссийской студенческой стройке "Академический". По итогам конкурса участниками стали 26 строительных отрядов из 13 регионов России численностью 420 человек.
В Сочи состоялась встреча с Владимиром Владимировичем Путиным, заявившим, что студенческие отряды будут привлечены и к другим масштабным стройкам.

Так же, 2011 год связан с активным развитием профильных отрядов – нового направления развития деятельности студенческих отрядов, кузницы инженерных кадров для экономики страны.
В 2012 году работу организации оценил Президент Российской Федерации Владимир Владимирович Путин. 12 декабря в своем послании Федеральному Собранию он отметил: "Возрождается стройотрядовское движение. Считаю важным поддержать такие добровольческие инициативы".
С целью дальнейшего развития РСО была продолжена активная работа по популяризации движения студенческих отрядов среди работодателей, администраций образовательных учреждений и молодежи.
Кроме того, в рамках Всероссийского образовательного форума "Селигер-2012" прошла смена "Молодые строители", где опыт работы студенческих строительных отрядов, рассматривался в качестве эффективной формы воспитания молодого специалиста и способа получения им практического опыта.
21 июня 2012 года учрежден Фонд поддержки и развития движения студенческих отрядов. Его целью является финансирование разработки и реализации программ, проектов, мероприятий, направленных на поддержку и пропаганду деятельности движения, на осуществление социальной помощи и поддержки участникам студенческих отрядов, организацию и проведение фестивалей, выставок, создание печатной, аудио и видео продукции.
260 бойцов в составе межрегионального молодежного отряда "Саммит АТЭС-2012" работали официантами, барменами, кухонными рабочими и горничными на протяжении всего Саммита со 2 по 9 сентября. Заказчики остались довольны опытом работы со студенческими отрядами.
Начало 2013 года ознаменовалось появлением сводного сервисного отряда на тестовых соревнованиях в Сочи. С января 160 бойцов занимались транспортом и логистикой на объектах, где еще полгода назад трудились студенческие строительные отряды со всей страны. В феврале приступили к завершающим работам строительные отряды Екатеринбурга, Ростова и Омска.
В 2013 году прошел Всероссийский слет студенческих отрядов, посвященный закрытию 54-го трудового семестра, состоялся в Сочи. В рамках слета прошла I Всероссийская спартакиада студенческих отрядов, а также определен лучший региональный штаб – Алтайский.
В настоящее время в России реализуется множество проектов направленных на развитие страны в целом. Они должны обеспечить высокий уровень роста экономики, повышения благосостояния наших граждан, а вместе с этим и лидирующие позиции России в мире. Молодежь при этом должна стать ведущей социальной группой участвующей в их реализации. Россию строить молодым, им в будущем определять ее облик, им предстоит очень многое, но основы для этого закладываются сегодня в движении Российских Студенческих Отрядов.